Pascal, físico e matemático francês, descobriu que, se aplicarmos uma pressão num ponto qualquer de um líquido em equilíbrio, essa pressão se transmite a todos os demais pontos do líquido, bem como às paredes do recipiente.

Essa propriedade dos líquidos, expressa pela lei de Pascal, é utilizada em diversos dispositivos, tanto para amplificar forças como para transmiti-las de um ponto a outro. Um exemplo disso é a prensa hidráulica e os travões hidráulicos dos automóveis.

Os elevadores para veículos automóveis, utilizados em postos de serviço e oficinas, por exemplo, baseiam-se nos princípios da prensa hidráulica. Ela é constituída por dois cilindros de secções diferentes. Em cada um, desliza um pistão e existe um tubo que comunica com os dois cilindros desde a sua base. A prensa hidráulica permite equilibrar uma força muito grande a partir da aplicação de uma força pequena. Isso é possível porque as pressões sobre as duas superfícies são iguais (Pressão = Força / Área). Assim, a grande força resistente (F₂) que age na superfície maior é equilibrada por uma pequena força motora (F₁) aplicada sobre a superfície menor (F₂ / A₂ = F₁ / A₁).