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Considere-se que uma onda se propaga na superfície da
água e encontre um obstáculo dotado de estreita abertura, como mostra a
figura ao lado. Observamos que a parte da onda que não foi interrompida
não se mantém em linha recta. Ao passar pela abertura a onda espalha-se em
todas as direcções. Quando isto acontece, dizemos que houve difracção da
onda.
O fenómeno da difracção somente é nítido quando as dimensões da
abertura ou do obstáculo forem da ordem de grandeza do comprimento de onda
da onda incidente.
A difracção ocorre com qualquer tipo de onda. Nas
ondas sonoras, por exemplo, permite que escutemos a voz de uma pessoa que
nos chama, mesmo que esta pessoa esteja atrás de um obstáculo.
Com a
luz também ocorre a difracção, porém é mais difícil percebermos a
difracção
de ondas luminosas, porque os obstáculos e aberturas em que a luz incide
são normalmente bastante grandes em relação ao seu comprimento de onda.
Entretanto, se fizermos a luz passar por orifícios cada vez menores, como
o orifício feito pela ponta de um alfinete num cartão, observaremos que
a luz sofrerá difracção ao passar por esse orifício.
A difracção é
explicada pelo Princípio de Huygens: quando os pontos de uma abertura ou
de um obstáculo são atingidos pela frente de onda eles tornam-se fontes de
ondas secundárias que mudam a direcção de propagação da onda principal,
contornando o obstáculo.
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